关于哪个是最早的开放世界游戏，各方并没有一个共识，因为对于“地图有多大、玩家多自由才算开放世界”的定义很难分清，但从上世纪80年代开始，初具开放世界机制雏形的游戏就陆续出现。

 

1984年的太空模拟游戏《Elite》被许多人认为是第一款真正有着比较完整的开放世界性质的电子游戏，游戏允许玩家在太空漫游，进行资源开采、交易、战斗等。在早期，有着大地图和漫游玩法的太空模拟类游戏让大家认识了游戏世界开放性的潜力。

 

1984年的《梦幻仙境》和1986年的《塞尔达传说》，则是早期的开放世界冒险游戏的代表之作。《塞尔达传说》有着非线性的玩法，极度鼓励玩家去进行自我探索，游戏的制作人宫本茂就表示他期望借助《塞尔达传说》进一步采取游戏的“世界”观念，为玩家带来“可以放在他们抽屉里的小型花园”。1991年的《Hunter》大胆实验了3D画面的应用和开放世界玩法，玩家可以自由在三维空间世界中移动，使用汽车、坦克、船只、自行车、直升机、气垫船等载具去进行探索和完成任务。游戏的自由感和开放世界以及先进图形让《Hunter》被认为是3D游戏发展的一大突破，并影响了后续的游戏如侠盗猎车手系列。

 

1996年的《超级马力欧64》的发售对于之后的3D游戏产生了巨大的影响，它是首批提供交互镜头系统的游戏之一，玩家可以在其中探索一个又一个独立的世界。随后在1999年面世的《莎木》则通过多种互动性物件与拥有各自行动模式的大量NPC架构了一个更具探索感的空间，其FREE（Full Reactive Eyes Entertainment）的游戏概念即为现今常见开放世界型态作品的先驱。

 

进入21世纪，《侠盗猎车手III》的出现将此前开放世界游戏的优点集合起来，通过沉浸式的3D体验，让玩家在一个庞大和时刻充满变化的环境中去自由探索，并可以按照自己的方式行事。游戏在2001年面世后大受全球玩家欢迎，成为了当年的最畅销游戏。这款内容充满争议的作品对行业发展产生的巨大推动作用不可否认，它为开放世界游戏设立下了新的标准，并影响至今。